Le sport occupe une place particulière dans notre société. Il est encouragé au niveau individuel, valorisé dans les politiques publiques, et plébiscité dans le discours médical. Ses bienfaits sur la santé physique et psychique ne sont plus à prouver : diminution du risque de maladies cardiovasculaires, lutte contre l’obésité, amélioration de l’estime de soi, prévention du stress… (Source : Inserm, dossier d’expertise collective 2019).
Pourtant, on entend parfois parler de « dépendance au sport », « addiction à l’exercice physique », voire d’« exercice excessif compulsif ». Ces termes recouvrent-ils une réalité médicale ? Quels comportements doivent alerter ? Dans un monde où l’image du « corps sain » envahit les réseaux sociaux, comment distinguer entre engagement sportif intense, rigueur et véritable perte de contrôle ?
Le terme « addiction » est aujourd’hui bien défini dans la littérature médicale et psychologique : il désigne une perte du contrôle volontaire, se traduisant par le maintien d’un comportement malgré les conséquences négatives, un besoin irrépressible (craving), et la présence de symptômes de manque en cas d’arrêt. L’addiction repose donc sur ces trois piliers : perte de contrôle, prééminence du comportement et persistance malgré les dommages.
S’il est admis de longue date pour les substances (alcool, tabac, cannabis…), le débat demeure pour les addictions dites « sans substance » : jeux, écrans, achats compulsifs… ou sport.
Pour autant, de nombreuses études documentent des cas de « dépendance à l’exercice », avec des symptômes proches des addictions, en particulier chez certains sportifs amateurs ou professionnels. Il existe donc une réalité clinique : des personnes développent un rapport pathologique à leur pratique d’exercice physique, parfois avec des impacts sévères pour leur santé, leur vie sociale ou professionnelle.
Faire du sport régulièrement, s’entraîner pour progresser, participer à des compétitions : tout cela relève d’un mode de vie parfois exigeant, mais pas forcément problématique. Le glissement vers l’excès se fait souvent de façon insidieuse.
Selon une grande enquête menée en 2012 dans six pays européens (dont la France), 0,3 à 3 % des personnes pratiquant une activité physique régulière répondraient aux critères proposés de la « dépendance à l’exercice » (Source : L. Lejoyeux, Addictologie, 2018).
Il serait réducteur d’imaginer que l’addiction au sport ne concerne que les champions ou les professionnels. Si l’on en croit les dernières études françaises et européennes, tout le monde peut y être exposé, à des degrés divers.
Paradoxalement, le phénomène peut rester invisible car être « accro au sport » est parfois valorisé. La société récompense la volonté, la minceur, la persévérance. Pour beaucoup, il est donc difficile d’en parler ou d’oser demander de l’aide.
Une étude française menée sur 900 sportifs en 2020 avance que 15% déclaraient s’entraîner alors qu’ils étaient blessés ou malades, et 22% présentaient une anxiété intense à l’idée de ne pas pouvoir pratiquer (Lafrenière et coll., Revue francophone sur la santé et les addictions).
L’addiction à l’exercice physique est rarement le fruit du hasard. Plusieurs facteurs individuels et contextuels peuvent favoriser ce glissement :
Des études ont mis en lumière l’influence croissante des réseaux sociaux : plus de 35 % des jeunes adultes interrogés en 2023 dans l’étude « Sports et réseaux sociaux » (Université Paris-Nanterre) déclarent avoir déjà « augmenté leur pratique » pour ressembler à un influenceur ou satisfaire à une norme partagée en ligne.
Le passage de la passion à l’addiction n’est pas toujours évident. Quelques points de repère pour distinguer :
Dans l’addiction, la pratique échappe au contrôle : elle devient une fin en soi, un refuge contre l’anxiété, malgré les conséquences négatives. Cette distinction est essentielle : tous les sportifs assidus, même intensifs, ne sont pas addicts.
Si vous vous reconnaissez dans certains des signes évoqués, ou si un proche s’inquiète de votre pratique, il est important d’oser en parler. L’addiction à l’exercice, comme toute addiction, n’est pas une question de « faiblesse », mais le résultat de nombreux facteurs biologiques, psychologiques, sociaux.
Quelques ressources utiles :
Parler d’addiction au sport, c’est reconnaître que même les comportements socialement valorisés peuvent parfois devenir sources de souffrance. S’il ne s’agit pas de pathologiser la pratique intensive, il reste essentiel de rester attentif aux signaux d’alerte : maintien du plaisir, équilibre avec les autres sphères de la vie, écoute du corps et du mental.
En prévention comme en accompagnement, sortir de l’isolement et croiser les regards – professionnels de santé, éducateurs sportifs, proches – reste la meilleure façon d’éviter les dérives. La santé ne se construit jamais contre soi, mais toujours avec soi.
Pour aller plus loin : dossier Inserm « Activité physique et santé », Haute Autorité de Santé, Sport et Manuel.