Le mot « addiction » ne désigne plus seulement la dépendance à des substances comme l’alcool ou le tabac. Aujourd’hui, il concerne aussi des comportements en apparence anodins, comme jouer à des jeux vidéo, parier en ligne, faire du shopping ou scroller sans fin sur les réseaux sociaux. Ces addictions comportementales touchent des millions de Français, sans distinction d’âge ou de statut social. En France, selon l’Observatoire français des drogues et des tendances addictives (OFDT), près de 1,4 million de personnes seraient à risque de pratiques addictives sans substance, dont 400 000 pour le jeu d’argent pathologique (source : OFDT 2023).
Mais pourquoi certains comportements dérivent-ils vers la perte de contrôle ? Derrière l’addiction, il existe des mécanismes psychologiques précis, souvent méconnus, qui rendent ces situations si difficiles à prendre en charge. Comprendre ces processus est une clé pour mieux prévenir et accompagner.
Avant d’entrer dans le détail, posons le cadre. On parle d’addiction comportementale lorsque la pratique d’une activité devient centrale, envahit la vie quotidienne, et cause une souffrance (physique, psychique, sociale, ou financière). La frontière avec l’usage jugé « passionné » ou « excessif » n’est pas toujours nette. Certains parleront d’addiction devant 12 heures de jeu vidéo par semaine, d’autres de passion maîtrisée… À partir du moment où l’on perd la maîtrise sur sa pratique et que des conséquences négatives apparaissent, il est temps de s’interroger sur les mécanismes à l’œuvre.
Les addictions comportementales reposent souvent sur des ressorts psychologiques comparables à ceux des dépendances à substances. Plusieurs mécanismes se conjuguent :
Lorsqu’un comportement procure du plaisir ou un soulagement, il active le « circuit de la récompense » dans le cerveau, principalement via la dopamine. Ce système, nécessaire à notre survie (manger, socialiser, etc.), ne fait pas la différence entre une récompense naturelle et une « surstimulation » apportée par certains comportements.
Exemples :
Le problème ? Les créateurs de jeux, d’applications ou de sites de paris exploitent intentionnellement ce mécanisme. Par exemple, les mécaniques de lootbox dans les jeux vidéo ou les notifications aléatoires sur les réseaux sociaux sont conçues pour maximiser ce phénomène d’appel-récompense (cf. L’INSERM, rapport 2014).
Au fil du temps, le cerveau associe un comportement à l’obtention rapide de plaisir ou à la réduction d’une tension. Cela conduit à un conditionnement (sorte de réflexe appris) qui rend de plus en plus automatique le recours à ce comportement, même en l’absence de récompense.
Ce processus s’installe de façon insidieuse et contribue à la difficulté d’arrêter, même face à des conséquences négatives.
La plupart des addictions comportementales prennent racine dans la fonction « d’auto-médication » psychique. Devant l’anxiété, la solitude, l’ennui, la tristesse… certaines personnes trouvent dans un comportement addictif un moyen de s’apaiser ou de se détourner d’émotions pénibles.
On parle dans ce cas de renforcement négatif : on n’agit pas pour obtenir du plaisir, mais pour faire cesser un état de mal-être, ce qui entretient la dépendance.
Tout le monde n’est pas égal. Certains profils psychologiques ou situations de vie exposent davantage au risque d’addiction comportementale.
À cela s’ajoutent certains événements de vie marquants (deuil, rupture, perte d’emploi…) qui peuvent agir comme déclencheurs.
Les biais cognitifs sont des erreurs de perception ou de raisonnement qui influencent nos choix sans que nous en ayons conscience. Ils sont exploités dans la conception de jeux et applications, et participent à l’entretien des addictions comportementales.
Les mécanismes psychologiques agissent en synergie. Avec le temps et la répétition, l’individu perd le sentiment de choisir vraiment. Une fois installée, l’addiction comportementale entraîne :
Chez les adolescents, le passage à l’âge adulte peut révéler ou aggraver ces enjeux : en France, près de 4% des 15-24 ans présentent aujourd’hui des signes d’addiction aux jeux vidéo (OFDT, 2022).
Les recherches récentes soulignent l'importance de combiner des approches individuelles (agir sur les vulnérabilités personnelles) et collectives (régulation, éducation au numérique…) pour réduire les risques.
Le recours à une aide spécialisée reste indispensable dans les situations de dépendance avérée. Il existe aujourd’hui des dispositifs régionaux et nationaux qui offrent un accompagnement gratuit et confidentiel, comme les centres de soins, d'accompagnement et de prévention en addictologie (CSAPA), ou la plateforme Drogues Info Service.
Les mécanismes psychologiques à l'œuvre dans les addictions comportementales sont complexes, entre besoins universels (recherche de plaisir, gestion du mal-être) et influence de systèmes conçus pour capter notre attention. Ils révèlent aussi la nécessité de questionner, collectivement et individuellement, notre rapport au temps passé devant les écrans, aux récompenses immédiates et à la gestion de nos émotions.
Mieux comprendre ces mécanismes, c’est se donner les moyens de repérer les situations à risque, d’intervenir précocement, mais aussi de construire une prévention adaptée aux défis d’aujourd’hui. C’est tout l’enjeu d’une approche responsable et non stigmatisante, centrée non sur la culpabilité, mais sur la capacité de chacun à reprendre la main sur ses comportements – et, au fond, sur sa liberté.
Sources :